Le 9 février 1927, Jirohachi Satsuma, petit-fils d’un riche commerçant japonais de filage, s’est engagé auprès de l’université de Paris à financer la construction d’un bâtiment à la Cité internationale. C’est grâce à sa généreuse donation que ce projet a pris réellement corps. La première pierre a été posée en 1927 en présence du Prince Ri, beau-frère de l’empereur Hirohito. Inaugurée le 10 mai 1929 par André Honnorat, fondateur de la Cité internationale, la Maison du Japon a immédiatement été ouverte à ses premiers résidents. A l’origine, ses 60 chambres étaient destinées en majorité à des étudiants japonais méritants.
La maison a le statut de Fondation reconnue d’utilité publique, dont le conseil d’administration est présidé par l’Ambassadeur du Japon en France.
Jirohachi Satsuma a confié le projet à son ami Pierre Sardou, architecte en chef des monuments historiques. L’étroitesse du terrain a imposé l’adoption d’une composition verticale, atténuée par un jeu de volumes aux hauteurs variées. Le porche d’entrée est orné d’un panneau de bois sculpté par Henri Navarre représentant le soleil levant. Les façades de couleur gris-mauve se caractérisent par un marquage de l’ossature béton rappelant la charpente en bois nippone. Le soubassement est en pierre grise de l’Isère traité en opus incertum. Les toits sont couverts de pannes du nord de ton brun ayant la même forme que les tuiles nippones.
L’intérieur obéit au même parti de simplicité et de géométrie caractéristique des intérieurs japonais. La grande salle de réunion s’ouvre par des baies coulissantes à la manière des maisons traditionnelles. Le grand salon et le hall de la Maison du Japon sont décorés de deux peintures murales signées du célèbre peintre Tsuguharu Foujita, commandes directes du fondateur : « L’arrivée des occidentaux au Japon » et « les chevaux ». Elles ont été restaurées en 2000, ainsi que la frise en verre gravé de Navarre. La Maison du Japon comprend 77 logements.