La Maison de l’Italie a été construite tardivement en raison du contexte politique de l’entre-deux guerres. L’initiative d’une Maison de l’Italie à la Cité internationale revient à un « Comité pour la maison italienne de l’étudiant à Paris », créé en 1951 et présidé par le sénateur Enrico Falck, auquel a succédé le sénateur Achille Marazza. Dès 1953, ce comité a pu réunir une grande partie des fonds nécessaires à sa construction, grâce aux généreuses donations de l’État italien et de fondations publiques et privées comme le Rotary Club italien. Le projet a été gracieusement réalisé par Piero Portaluppi, rotarien et doyen de la faculté d’architecture de Milan.
La Maison de l’Italie a été inaugurée le 25 janvier 1958 par René Coty, président de la République française et Cesare Merzagora, président du Sénat italien.
Restructurée en 1993 et en 2010, la Maison a reçu la visite de trois présidents de la République Italienne : Giovanni Gronchi en novembre 1956, Sandro Pertini en juillet 1982 et Giorgio Napolitano le 29 septembre 2010 ainsi que de plusieurs autres hommes d’Etat et personnalités italiennes. La maison de 88 logementsa le statut de fondation reconnue d’utilité publique, dont le conseil d’administration est présidé par l’Ambassadeur d’Italie en France.
Fidèle à l’esprit des années trente, le bâtiment mêle la rationalité de la composition à la grande tradition classique italienne. Il comporte des éléments caractéristiques de cette tradition tels que sa loggia à arcades en rez-de-chaussée et ses chapiteaux ioniques dans la galerie du quatrième étage.
Pour renforcer l’impression d’italianité, des éléments de réemploi sont intégrés aux façades : son porche d’entrée datant du XVe siècle, rythmé par des pilastres et surmonté d’un fronton triangulaire ; ses fenêtres géminées du XIVe siècle provenant de Sulmona et sa cheminée baroque du XVIIe siècle provenant de Mantoue. Le toit est à quatre pans couverts de tuiles romaines. Des fragments de ruines sont disposés dans le jardinet et sous la loggia afin d’évoquer l’ambiance des monuments romains, tout comme le cyprès et les pins expédiés d’Italie.
La maison a été complètement rénovée en 1993 grâce à des financements de l’État italien, du Rotary Club et de plusieurs banques italiennes. Elle a fait l’objet de nouveaux travaux entrepris en 2009 afin d’améliorer le confort des logements et d’augmenter la capacité d’accueil.
Antonio Tabucchi (1943-2012) : écrivain, traducteur et professeur italien est spécialiste de la littérature du vieux continent, traducteur de Fernando Pessoa, directeur du Centre culturel italien de Lisbonne à la fin des années 1980. Son premier succès international est le roman Nocturne indien (1984) salué en France par le Prix Médicis.
A l’intérieur de la maison, on peut admirer une fresque du XIVe siècle détachée de l’Eglise Santa Maria dei Servi de Milan, détruite en 1847. Cette œuvre, exécutée par un peintre lombard anonyme et représentant Saint-François recevant les stigmates et Saint-Christophe, provient de la Pinacothèque de Brera à Milan. Elle a été totalement restaurée en 2008 en Italie.