La Fondation Biermans-Lapôtre est l’une des plus anciennes maisons de la Cité internationale. Elle a été bâtie grâce à Jean Hubert Biermans. Cet homme d’affaires d’origine limbourgeoise néerlandaise avait commencé sa carrière dans les chemins de fer en Belgique et ensuite dans l’État indépendant du Congo. Il a fait fortune au Canada dans la fabrication de la pâte à papier et a épousé en 1907 la fille de son ancien patron, Berthe Lapôtre.
Très engagé dans les œuvres philanthropiques, il a décidé de soutenir l’œuvre d’André Honnorat, l’un des pères fondateurs de la Cité internationale. En 1924, avec son épouse Berthe Lapôtre, il a fait don à l’université de Paris d’un important capital afin de financer la construction d’une maison destinée à loger à Paris les étudiants belges et luxembourgeois. La maison a été inaugurée en 1927. La maison a un statut de fondation reconnue d’utilité publique, dont le conseil d’administration est présidé par l’ambassadeur de Belgique en France.
Armand Guéritte, alors architecte en chef du gouvernement et chargé du château de Versailles, également auteur de la Maison des Provinces de France, a dressé les plans de la maison. Son académisme se reflète dans la composition monumentale et symétrique du bâtiment. Pour signifier l’appartenance nationale de la fondation, il a utilisé des motifs de l’architecture traditionnelle flamande, comme les tourelles et les pignons. L’usage de la pierre de taille, de la brique et de l’ardoise bleue évoque en revanche la tradition constructive wallonne.
En 2000, le bâtiment a connu une profonde rénovation réalisée par la Régie belge des Bâtiments et financée par les gouvernements belge et luxembourgeois. La maison dispose depuis de 201 chambres et de 18 studios, équipés d’une salle d’eau, de doubles vitrages, d’une circulation d’air double flux, d’un système de détection d’incendie, d’un nouveau réseau de chauffage et d’électricité, d’une connexion Internet haut débit et du wifi. La Fondation Biermans-Lapôtre propose en outre à ses résidents des cuisines collectives, une bibliothèque, des salles informatique, de lecture de journaux et périodiques, une buanderie, des salles de ping-pong et de sport, un labo photo, des salles de musique et de cinéma ainsi qu’un bar pour les résidents.
La Fondation accueille des activités scientifiques, académiques et culturelles dans sa grande salle des Fêtes d’une capacité de 390 places ainsi que dans sa galerie orientée plein sud.
L’entrée de la maison est encadrée par un bas-relief monumental de Marcel Gaumont, qui symbolise les lettres et les sciences, mettant en scène les étudiants et leurs professeurs. La porte cintrée est protégée par une grille aux armes de la Belgique exécutée par Edgar Brandt, ferronnier d’art et créateur éponyme de la célèbre marque française d’électroménager. L’intérieur jouit d’espaces richement décorés, comme la salle des fêtes avec les fresques de René Gaucher représentant les principales villes de Belgique.
Jacques Santer, économiste et homme politique luxembourgeois, a été premier ministre du Grand-duché de Luxembourg, avant de présider la Commission européenne de 1995 à 1999. Il a été également gouverneur de la Banque mondiale de 1984 à 1989, puis du Fonds monétaire international de 1989 à 1994.